É sexta -feira à noite e os prisioneiros estão espalhados descalços em um círculo solto de tapetes de ioga em torno da quadra central da academia da prisão no Instituto Correcional de Mulheres de Maryland (MCIW), em Jessup, Maryland. Isso pode ser confundido com uma academia do ensino médio, se não fosse as barras de metal que cobrem as janelas ou a parede exibindo posterboards cobertos de pedidos de perdão de Deus, intercalados com fotos de dezenas de crianças que crescem sem suas mães.
Algumas das mulheres se curvam sobre seus ligantes de treinamento de ioga-professores (YTT) e livros de anatomia, analisando nomes sânscritos para poses, bem como a localização e a função de vários grupos musculares. Uma mulher se estende e aquece seu corpo, empurrando de volta para um cachorro preguiçoso para baixo, enquanto outros conversam e brincam com seus vizinhos. Várias mulheres simplesmente se sentam e respiram, aparentemente contentes por estar aqui no momento, preparando-se para ter esse tempo longe da existência sempre assistida que se esconde do lado de fora das paredes da academia. É uma realidade com a qual algumas mulheres vivem há décadas. Para alguns, é com quem eles viverão para o resto de suas vidas.
Os prisioneiros estão reunidos para uma sessão de três dias de semana, um alívio bem-vindo de sua rotina habitual, para praticar e aprender a ensinar yoga. Eles são meses em seu YTT de 200 horas de um ano, um que os ajuda a usar o yoga para buscar a auto-compaixão e a paz interior-uma ferramenta de vida inestimável para os 16 participantes.
O grupo ilumina como seu professor, Kath Meadows, entra e aumenta o lugar com uma saudação alegre e um sorriso caloroso que se espalha nos olhos. Donna Querido, professora assistente de Meadows, embaralha atrás dela, arrastando um esqueleto com uma mão e segurando um vaso cheio de flores na outra. Meadows imediatamente chama a atenção de seus alunos.
Olá, meus amores, ela diz, seu sotaque inglês aquecendo a sala. Devemos começar?
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As participants in one of the first prison YTTs, the women in this gym have to complete 11 of these 18-hour yoga-packed weekends from February through December, take the weekly asana class offered to all prisoners at MCIW, and have twice-monthly review sessions with Meadows. If they meet these requirements, they’ll receive a certificate from the Centro de Yoga de Columbia , em Maryland, permitindo que eles ensinassem dentro da prisão e no mundo exterior, se forem libertados.
Meadows, 53, é o diretor de iniciativas de prisioneiros para as mulheres para o Projeto de ioga da prisão , uma organização dedicada a levar o yoga aos prisioneiros. A mãe de duas filhas criada em Londres (21 e 24) ensina yoga em tempo integral desde 2009, e este YTT é o produto de sete anos de ensino de ioga em prisões. Está aberto a qualquer preso da MCIW, desde que ela tenha pelo menos dois anos de sua sentença restante, para garantir tempo para concluir o curso. Vinte mulheres se inscreveram inicialmente, mas quatro imediatamente desistiram. Dos 16 restantes, a maioria está fazendo um tempo sério, tendo sido condenado por crimes que variam de peculato a assassinato em primeiro grau.
For inmates looking for a second chance, this YTT could be their golden ticket—an opportunity to return to society with a purpose and potential career. Shamere, 24, the youngest in the class, joined her mother at MCIW eight years ago after being convicted of first-degree assault at just 16 years old. She’s bubbly, leaping up to show off her defined calves during the anatomy lesson covering that particular muscle group. She’ll be eligible for parole in two years; if she gets out, she’ll have served half of her 20-year sentence, and she’s focused on getting every possible certification. This YTT is an opportunity for me, something I can take out of here and use immediately, Shamere says, pushing back her dark, wavy hair. Plus it keeps me calm, and it keeps my body strong.
For those in the class who will likely never get out, they focus solely on the here and now—how the study of yoga can improve their lives in prison. Keri, 43, has spent the last eight years at MCIW and is sentenced to serve until 2056 for murder; she says that learning to teach and practice yoga has helped her cope with the debilitating anxiety and not seeing her loved ones, not to mention the aches and pains that come from living in prison and not moving enough or eating enough fresh fruits and vegetables. Yoga has changed my life in a lot of ways, says Keri, who’s tall and pale with grey hair and long limbs that splay awkwardly on her mat. I’m so glad I’m doing this, for the confidence-building and the physical aspects. I have mad anxiety—I’d give my life for a Xanax right now—but I don’t need it as much with yoga.
Mais tarde, quando Keri fala sobre o assassinato que cometeu, suas palavras são prospectivas. Ela diz que o YTT e a poesia de escrever foram fundamentais para ajudá -la a encontrar aceitação, perdão e propósito. Eu fiz isso [matou alguém]. Eu temia por minha mãe e meu irmão, e fiz isso, ela diz. Eu tenho que assumir a responsabilidade por isso. Eu acho que se eu apenas fizer uma coisa que faça a diferença na vida de outra pessoa, isso ajuda.
Meadows starts class with the Shanti Mantra, a Hindu invocation for peace, looking like a proud mama. She’s proud of her students for showing up and dedicating themselves to the practice of yoga when they could be watching movies, sleeping, or hanging out with a cellmate. But she’s also proud of the foam blocks, anatomy books, and the prisoners’ highlighted, dog-eared copies of the Bhagavad Gita, which were donated by the Yoga Center of Columbia. These items are hard-won treasures that Meadows secured with help from the Back Yoga Foundation , o que também a ajudou a arrecadar US $ 14.000 para cobrir outros custos para este YTT.
Hoje à noite, Meadows termina a parte de anatomia de sua lição sobre o músculo psoas e depois investiga uma discussão sobre um dos iamas - Satya , ou veracidade. A conversa fica real com pressa. As mulheres falam de maneira animada, levantando preocupações de serem sinceras aqui, neste lugar sombrio, onde dizer a verdade às vezes pode colocá -lo em perigo.
Rhonda, 43 anos, levanta a mão, dando voz à questão que ela e muitos de seus colegas prisioneiros parecem estar enfrentando. O problema é que, nesse ambiente, dizer a verdade pode não ser uma coisa boa. Digamos que um oficial de correções pergunta se você viu algo, talvez não ache que seja seguro dizer, ela diz. Você será conhecido como um crise. Você sabe? Então, o que você deve fazer então?
As mulheres continuam a oferecer outras anedotas e exemplos de quando a honestidade não é tão fácil. Alguns trazem situações sociais estranhas, como quando alguém pergunta se você gosta do novo corte de cabelo dela e não. Mas a maioria das preocupações que eles expressam em torno de Satya é muito mais complexa, porque eles potencialmente envolvem violar os costumes sociais da prisão, onde a honestidade pode expô -lo ao perigo.
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Os olhos de Meadows se arregalam um pouco, mas ela assente, a empatia escrita em seu rosto. Ela ouve e considera as perguntas das mulheres, oferecendo eventualmente uma explicação que leva em consideração a cultura da prisão e seu conjunto distinto de regras não escritas. É importante distinguir a verdade da sua verdade, ela diz a eles. Ouça, pessoal, essas coisas são intensas. É mais difícil do que algumas das poses de ioga. O que Meadows está tentando instilar em seus alunos é como conhecer a verdade deles, o que deixa algum espaço para interpretação.
The inmates continue to dig deep and open up to each other, which Keri—having been incarcerated at MCIW for eight years already—says wasn’t always the case. Trust, she says, even more than truth, is a rare and precious commodity in prison. I don’t trust anybody. That’s one thing you learn in here, Keri says. But I would trust these girls in this class if I needed help. I feel like I could trust any one of them.
That trust becomes apparent again later in class, when the women are asked to teach poses to each other in small groups, and they let themselves be vulnerable as they stumble over phrasing, make alignment mistakes, and then have to start again. When we first started teaching each other, it was really awkward, says Keri. I’ve become more comfortable practice-teaching. But the thing that’s impressed me most is that when we falter, everybody is really supportive of each other. And in this environment, that’s amazing.
Fifty-two-year-old Connie, who has been practicing yoga for 10 years at MCIW, praises 27-year-old Keonay as having been especially supportive during her practice-teaching lesson. Keonay has short, tight dreads and long eyelashes, and is one of the youngest in the class. She has a tougher exterior than some of her classmates, and the smiles don’t come as easily. She told us, ‘I’m here, never to offend, always to assist,’ Connie says, provoking a shy smile from Keonay. With this, the group cheers and claps, welcoming and celebrating a newly flagged teaching achievement. This is a safe place for every single one of them, and that, almost as much as the yoga, is invaluable.
Seja uma reação à participação ativa durante a lição de anatomia ou a troca vibrante e aberta de idéias durante a discussão sobre Satya, o espírito de Meadows é visivelmente levantado pelas atitudes entusiasmadas de seus alunos. O fato de ela ser capaz de ajudar essas mulheres que tanto precisam é a realização de um sonho. Quando Meadows fez seu primeiro YTT, em 2009, sua professora, Kathy Donnelly, contou a ela sobre a oportunidade de ensinar ioga na MCIW. No minuto em que Kathy disse isso, eu sabia que ensinar ioga na prisão é o que eu queria fazer, diz Meadows. Noventa por cento da população carcerária será libertada e, se fornecermos às pessoas habilidades para reforçar o bem mais profundo em sua natureza e seus eus mais fortes e melhores enquanto estiverem na prisão, eles levarão isso com eles.
Meadows foi cerca de um ano para ensinar na MCIW quando ela pensou: não seria fantástico fazer um treinamento de professores aqui? Ela tinha visto o efeito calmante de Yoga em primeira mão sobre os prisioneiros que frequentavam regularmente suas aulas, e ocorreu-lhe que seria ainda mais benéfico mergulhar completamente seus alunos em ioga na forma de um YTT de 200 horas. Embora eles pudessem usar a certificação se saíssem, Meadows também sentiu claro que um YTT melhoraria a vida cotidiana dos prisioneiros. Todos nós temos a parte imaculada e melhor de nós mesmos, diz Meadows. Eu acho que um dos maiores presentes que o Yoga nos oferece é nos ajudar a entrar em contato com essa parte - e aumentar.
At first, it seemed like a pipe dream. She had limited resources and knew that getting approval through the highly bureaucratic prison system would be laden with landmines. But that changed when MCIW’s warden, Margaret Chippendale, took Meadows’s staff yoga class at the prison. Afterward, she asked Meadows if she would offer a YTT. Backed by an insider’s support, Meadows charged ahead.
Chippendale trabalha na Divisão de Correção de Maryland desde 1970, mantendo todos os empregos de estenógrafo a gerente de caso antes de trabalhar no Warden. Agora, ela tem dois objetivos principais: primeiro, que sua prisão correu bem; e segundo, que seus cerca de 800 infratores, que variam de 16 a 79 anos, melhoram a si mesmos enquanto estão atrás das grades para que possam se tornar membros produtivos da sociedade, se eles partirem.
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Na mente de Chippendale, um YTT foi uma extensão da missão existente da MCIW de oferecer o maior número possível de certificações. Se as mulheres obtiverem algum tipo de certificação, talvez possam sair dessa instituição e conseguir um emprego em algum lugar, diz ela. Como um benefício secundário, a prisão corre com mais eficiência quando os presos são produtivos e engajados, diz ela. Há um conselho de avisos no escritório de Chippendale com uma lista de programas e certificações que a prisão oferece, incluindo aulas de nível universitário. Esses programas provaram ser muito eficazes: em sua última medida, a taxa de reincidência da prisão de Maryland caiu de 47,8 % em 2007 (antes que programas como esses fossem amplamente em vigor) para 40,5 % em 2012, diz Renata Segae, comunicações e informações públicas associadas a para Departamento de Segurança Pública e Serviços Correcionais de Maryland . Embora seja muito cedo para determinar como o treinamento de professores de ioga afetará a reincidência, esperamos ver o mesmo resultado positivo, diz ela.
Dado o balão da população carcerária feminina na América, encontrar ferramentas eficazes para reduzir a reincidência seria extremamente conseqüente. A prisão feminina e a população carcerária neste país-um total de cerca de 201.000 mulheres-faz um terço das prisioneiras em todo o mundo. Embora o número de americanos encarcerados tenha crescido em geral, o número de mulheres na prisão aumentou quase o dobro da taxa de homens desde 1985, um salto de 404 % para mulheres versus 209 % para homens de acordo com o grupo de pesquisa e defesa O projeto de sentença . Essa estatística não se perdeu em Meadows, e faz parte de sua esperança de que o YTT que ela esteja concorrendo na MCIW possa decolar nacionalmente. Do seu ponto de vista, um dos maiores subprodutos de um YTT na prisão é o potencial de dar aos prisioneiros a capacidade de expandir a prática do yoga dentro de suas paredes, potencialmente ensinando -a e usando seus ensinamentos para tratar colegas prisioneiros com respeito e bondade.
Rob Schware, diretor executivo da Fundação Back Yoga, diz que é exatamente por isso que sua organização e o projeto da prisão ioga lutam tanto para levar o yoga nas prisões. O yoga é importante porque cria habilidades para o controle de impulsos, além de reduzir a ansiedade e a depressão, diz ele.
Managing anxiety and depression is a never-ending battle for many prisoners. Some rely on various medications to help alleviate their symptoms, but the stress of being incarcerated and away from loved ones still takes its toll. During the first part of my sentence, I broke out in this horrific, stress-related rash, says 27-year-old Whitney Ingram, who was incarcerated at MCIW from 2007 to 2009 for her involvement in a drug deal. While in prison, desperate for relief from her anxiety, Ingram took a yoga class, and it changed the course of her life. My teacher, Jean-Jacques Gabriel, ended class in a reclined twisting pose, and I just cried and cried. I went back and I told my cellmate, ‘This is it. Yoga is what I’m supposed to be doing,’ she says. Her yoga classes with Gabriel afforded her a sense of calm for the first time since she’d begun her sentence, and she knew yoga could help her serve out her time: It came to me when I needed it, when I needed direction.
Agora morando em Shepherdstown, Virgínia Ocidental, com sua filha e noivo de 4 anos, Ingram ensina ioga em um estúdio local e oferece aulas particulares. Ela também está trabalhando com o Projeto de Yoga da Prisão, procurando retribuir a uma prática que a ajudou em uma das provações mais difíceis de sua vida. A prática me realinhou com minha alma para que, em vez de procurar orientação externa, comecei a olhar para dentro, diz ela.
Para ajudar os prisioneiros a alcançar o alinhamento do corpo e da alma que Ingram experimentou, Meadows passa tanto tempo ensinando os aspectos espirituais do yoga quanto no asana. A saber: durante as sessões, ela fornece contexto para alguns dos ensinamentos da filosofia da iogue através da leitura e discussão do Bhagavad Gita . During today’s class, inmates are asked to read several chapters aloud and talk about the passages that resonate most. Keri goes first, reading: It is better to strive in one’s own dharma than to succeed in the dharma of another. Nothing is ever lost in following one’s own dharma, but competition in another’s dharma breeds fear and insecurity. She pauses a beat, and then she tells the class: In here, in prison, we need to stick to our own path and let other people go on their own paths. When you try to follow someone else’s path, that’s really when you get yourself into trouble. They go around the room this way, each woman reading passages and making connections—sometimes sharing personal things about her family at home or her belief in God. Brittany, 33, reads: What the outstanding person does, others will try to do. The standards such people create will be followed by the whole world. I liked this because my parents would always say, ‘Surround yourself with people who have goals,’ and it’s so true, says Brittany. Because it’s like, I don’t want to be the only one not succeeding. It really motivates you.
Meadows está profundamente ciente de que, se esse treinamento for bem -sucedido, poderá fornecer um modelo para oferecer YTTs em instituições correcionais em todo o país e além. E, como Meadows fez a maior parte do trabalho braçal para encontrar o financiamento, o diretor Chippendale acredita que outras instituições poderiam oferecer da mesma forma que os YTTs às suas populações penitenciárias sem muitos desafios logísticos. A única coisa que eu forneci foram os presos, o espaço e o tempo. Kath realmente fez o trabalho, diz Chippendale.
No entanto, durante as inúmeras horas que Meadows gastou no programa, ela não ganhou um centavo. Ela faz isso porque quer e é capaz, mas sabe que muitos professores da YTT da prisão não teriam o luxo de trabalhar de graça. [O trabalho de Kath] é o primeiro do gênero no mundo, e é nossa esperança que seja sustentável e copiada, diz devolver o schware do yoga. Mas, à medida que continuamos a construir esses programas, confiar nos professores de ioga para fazer esse trabalho sem ser compensado não será viável a longo prazo. (Para ajudar a apoiar esses programas, visite givebackyoga.org/campaigns.)
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Embora ainda haja um longo caminho a percorrer antes que programas como esse sejam oferecidos nacionalmente, o aumento da disponibilidade de aulas de ioga na prisão por um período tão curto de tempo sugere esperança para o nascimento de YTTs mais baseados na prisão. Quando James Fox, o fundador e diretor do Projeto Prison Yoga, se ofereceu para ensinar ioga na prisão estadual de San Quentin, na Caliornia, há quase 14 anos, ele nunca imaginou que um dia seria oferecido em mais de 100 prisões em todo o país - ou que 16 reclinados poderiam ter certificado para ensinar yoga a partir de Walls of A Women Correction. Este programa é outro platô que alcançamos no projeto da prisão de ioga, e é nada menos que milagroso, diz Fox. É um grande ponto de virada, e veremos para onde vai daqui.
Meadows knows where she wants it to go: to as many American prisons as possible. She is watching her students transform before her eyes, and she can’t help but want to share that opportunity with others. For now, she’s feeling good about what this class has accomplished in just a few short months.
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No meio -dia de sábado, no meio do fim de semana da YTT, os prisioneiros se reúnem em grupos de quatro em cada canto da academia. Eles se revezam pacientemente ensinando -se Anjaneyasana (baixa estocada). De volta à quadra central, logo atrás do vaso de flores, prados e seu assistente, Querido, envolve os braços um no outro em um abraço feminino, ambos cheios de admiração por seus alunos. Meadows diz que ela não acha que nenhum aspecto do yoga absolve essas mulheres de seus crimes-muitas, independentemente de sua ofensa, foram lideradas aqui por uma má tomada de decisões. Mas ela acredita que cada um deles tem a capacidade de avançar em direção a uma parte melhor de si e considera seu trabalho olhar além de suas fotos, histórias criminais e sentenças para que ela possa ensinar ioga com o coração aberto. Não estou chegando aqui com uma mentalidade arejada, diz ela. No entanto, por mais feios que sejam alguns desses crimes que eles cometeram, não acho que nenhum de nós seja definido por um ato, por mais chocante ou flagrante que seja. Somos mais do que qualquer definição simplista de nós mesmos, e o yoga é uma ferramenta para desbloquear isso.
This is her earnest belief, and her students sense it and respond to it by increasingly opening up, both physically and emotionally. With each class, they share more, offering intimate details and giving more of themselves to each other and to the practice. Throughout class, Meadows often steps off to the side with a prisoner, the two deep in a discussion or locked in a spontaneous and loving embrace; or she walks around the room, dipping in and out of groups, gently offering guidance on a pose or cues. For these inmates, Meadows’s forgiving presence is cathartic. Kath and Donna, they’re not just teaching the poses, they’re kind of giving us advice—how to use the eight limbs of yoga in our lives and different ways to apply it, says Shamere, who is up for parole in two years. So it’s yoga, but it’s kind of like therapy, too.
Meadows fecha a sessão de hoje com três OMs, um sorriso caloroso e um Namaste. OK, meus amores, diz ela. Até a próxima vez, então.
Jessica Downey é escritora e editora em Doylestown, Pensilvânia.
